Ich war nie ein Led Zeppelin-Fan, aber ich habe die Band immer dafür respektiert, dass sie nicht wieder zusammenkam. Anstatt ein Revival zu inszenieren, das am Ende als lahme Geldmacherei in Erinnerung bleiben könnte, bewahrte Zeppelin stattdessen seine glorreichen Jahre und nichts weiter. Gut gemacht.
Englische Rockbands, Schweizer Uhrenmarken – die Parallelen sind überraschend ähnlich. In den letzten zwei Jahrzehnten gab es Dutzende von Revivals von Schweizer Uhrenmarken, und viele waren enttäuschend. Schöne Designs aus der Mitte des Jahrhunderts werden verfälscht, um modernen Geschmack anzusprechen. Die replica Uhren sind oft zu groß und/oder zu bunt. Limitierte Auflagen wuchern bis zur Erschöpfung. Übertriebene Markennarrative nutzen sich bald ab. Manchmal wünscht man sich, dass man wie Zep nur das Original kennt.
Wenn es eine nicht mehr existierende Schweizer Uhrenmarke mit einer Legende gab, die der von Led Zeppelin ebenbürtig war, dann war es Universal Genève. Mit herausragenden Errungenschaften wie der Herstellung des ersten Chronographen im Jahr 1919 sowie wunderbar komplizierten und innovativen Armbanduhren im 20. Jahrhundert ist U.G. wurde zur bevorzugten Uhrenmarke des US-Präsidenten Harry S. Truman und des französischen Dichter-Dandys Jean Cocteau. Universal Genève reihte sich bequem in die Hierarchie der Schweizer Uhrmacherei ein, weit über Rolex und knapp unter Patek Philippe. Es war ein seriöser, langjähriger Schweizer Hersteller der Spitzenklasse.
Dann stürzte Universal Genève wie ein Luftschiff voller Blei ab. Die Quarzkrise ließ U.G. in den 1970er und 1980er Jahren schwächeln. Bulova besaß die Marke eine Zeit lang (daher die elektronischen Uni-Sonic-Modelle) und verkaufte sie dann 1989 an eine Holdinggesellschaft in Hongkong. Unter dieser Leitung (wenn man es so nennen kann) bekamen wir eine Handvoll Schrottuhren der Marke U.G., die jetzt eine traurige Schicht von Uhrenmüll unter 100 $ auf eBay bilden.
Trotz all dieser Stolperer im späteren Leben blieb Universal Genève für Sammler faszinierend und legendär. Das Potenzial für eine echte Wiederbelebung war immens, aber die Herausforderung – und die Kosten – schienen unüberwindbar. Universal Genève war nicht nur eine abgefahrene, altmodische Schweizer Marke mit einem coolen Logo, das man auf eine moderne Uhr für Nostalgiker klatschte. In Universal Genèves ruhendem IP-Paket steckte eine gewichtige Hintergrundgeschichte, Dutzende Sammlermodelle und eine Schar innovativer mechanischer Uhrwerke. Stellen Sie sich vor, Rolex wäre in den 1980er Jahren zusammengebrochen, und Sie haben eine Vorstellung davon, was eine echte Wiederbelebung von U.G. bedeuten würde.
Obwohl das Unternehmen schon lange kaputt war, lebte die Marke in den Herzen und Köpfen der Elite-Uhrensammler weiter, was die Anforderungen an eine echte Wiederbelebung noch weiter erhöhte. Armbanduhren von Universal Genève werden seit Jahrzehnten von Uhrengrößen wie William Massena, Auro Montanari (alias John Goldberger) und vor allem Eric Clapton (nach dem die Tri-Compax-Referenz 881101/02 benannt wurde) gesammelt. Die Modelle Uni-Compax, Bi-Compax, Tri-Compax und Aero-Compax werden regelmäßig bei allen drei großen Häusern versteigert und von hochkarätigen Händlern wie Eric Wind von Wind Vintage und James Lamdin von Analog:Shift verkauft. Eine ziemlich komplizierte Universal Genève Tri-Compax-Referenz 12555 war die zentrale Metapher in Gary Shteyngarts uhrenzentriertem Roman Lake Success (und auch eine echte Uhr in seiner Sammlung).
Vintage-Uhren von Universal Genève sind wirklich wunderbare Erfindungen. Sie waren erfinderisch, kompliziert und optisch einzigartig. Sie waren gleichzeitig präzise, gut lesbar, sportlich, kompliziert, schick und kosmopolitisch. Diese starke Anziehungskraft macht die Wiederbelebung von Universal Genève auch entmutigend: Es gibt so viel richtig zu machen, dass so ziemlich alles schiefgehen kann. Universal Genève wieder zum Leben zu erwecken, wäre eines der anspruchsvollsten und teuersten Unterfangen der Schweizer Uhrmacherei dieses Jahrhunderts. Alle, die Bescheid wussten, sprachen darüber, aber niemand würde es tatsächlich tun, oder?
In Steps Georges Kern
Im Dezember 2023 gab Breitling-CEO Georges Kern bekannt, dass die Holdinggesellschaft Partners Group, die seit Anfang 2022 eine Mehrheitsbeteiligung an Breitling besitzt, das geistige Eigentum von Universal Genève erworben habe. Diese Ankündigung war mit Abstand die größte Neuigkeit in der Schweizer Uhrmacherei des 21. Jahrhunderts.
Kern ist ein bisschen besessen von Hollywoodstars und dem Filmemachen (in dem er sich versucht hat), aber er denkt nicht in kleinen Schritten. Ich war einmal bei einem nordamerikanischen Verkaufstreffen für Breitling dabei, bei dem Kern den vor ihm versammelten Uhrensoldaten befahl, „die Verkäufe in diesem Jahr zu verdoppeln … nein, zu verdreifachen!“ Kern hat kürzlich in ein Schweizer Boutique-Hautpflegeunternehmen namens Soeder investiert, das, wie Kern Robb Report mit seiner charakteristischen Tapferkeit erzählte, „… ein riesiges Potenzial hat“. Die Wiederbelebung von Universal Genève entspricht den großen Ambitionen des Mannes.
Allerdings machte sich in der Uhrensammler-Community nach Kerns Ankündigung ein Unterton der Besorgnis breit. Vielleicht war Kern nicht der richtige Mann für U.G., fragten sich einige. Sein scheinbar ungezügelter Umgang mit den mittlerweile sehr farbenfrohen, großen und glänzenden Uhren im aktuellen Breitling-Katalog war eine Sorge. Oder denken Sie an Breitlings jüngstes Angebot von NFL-Teamuhren, die nicht gerade mit Breitlings Erbe oder überhaupt irgendetwas Uhrentechnischem übereinstimmen. Der Gedanke, dass American Football mit einer Universal Genève Tri-Compax gepaart wird, lässt einem bestimmten Sammlertyp, zu dem ich, wie ich gestehe, gehöre, einen kalten Schauer über den Rücken laufen.
Ironischerweise war eine weitere Sorge derselbe Ehrgeiz, der Kern dazu trieb, es mit U.G. aufzunehmen. Die Zweifler fragten sich, ob Universal Genève mit einer nerdigeren, ruhigeren und noch weniger ehrgeizigen Person nicht besser bedient wäre. Wäre es nicht toll, wenn sich das Unternehmen zurückziehen und wieder komplizierte Zeitmessgeräte für die Wenigen herstellen würde, anstatt glänzende, von Hollywood empfohlene Uhren für die Vielen?
Die größte Sorge, die ich hörte, war, dass Kern die Uhren nicht dem Originaldesign treu bleiben, sondern groß und bunt gestalten würde, um einen globalen Markt anzusprechen. Größe und Farbe sind der Punkt, an dem zu viele Markenwiederbelebungen und Modellneuauflagen schiefgehen. Diese Beschwerde hört man oft über retroinspirierte moderne Uhren von Omega, Patek Philippe, Vacheron Constantin und sogar Rolex (die aktuelle Explorer II kommt einem in den Sinn). Mir fallen nur zwei High-End-Marken ein, die derzeit eine Uhr in der Größe der Mitte des Jahrhunderts herstellen: Cartier und Piaget, beides Schmuckmarken. Es ist so üblich, dass Marken die Größe vermasseln, dass es zu einem Klischee geworden ist, darüber zu jammern – wie ich es wohl tue –.
Alles in allem würde ich die Stimmung rund um Kerns Wiederbelebung von Universal Genève als eine Mischung aus Aufregung darüber, dass er es überhaupt tat, und Sorge, dass er es irgendwie falsch machen könnte, beschreiben. Wenn nichts anderes, spiegeln diese Bedenken wider, wie sehr Universal Genève der Uhrensammler-Community am Herzen liegt.
Eine höchst willkommene Überraschung im neuen Polerouter
Erst letzte Woche hat Universal Genève drei Polerouter herausgebracht. Um es klarzustellen, es sind nur drei Uhren, jede ein Unikat: eine aus Stahl, eine aus Roségold und eine aus Weißgold mit einem Armband von Meistermetallweber Laurent Jolliet. Phillips wird den Polerouter aus Weißgold versteigern und die anderen beiden werden in U.G.s Archiv wandern.
Wenn wir darauf vertrauen können, dass diese Uhren einen Vorgeschmack auf das geben, was irgendwann auf den Markt kommt, dann scheint es, dass Universal Genève unter Kerns Führung vielleicht doch alles richtig macht. Es ist natürlich noch früh, aber ich drücke die Daumen und bete zu den Göttern der Uhrmacherei, um die Wiederbelebung von Universal Genève zu unterstützen.
Und das aus folgenden Gründen: Die Größe entspricht mit 35 mm dem Original. Die Verarbeitung sieht fantastisch aus. Das Zifferblatt ist in der komplizierten Art des Originals konstruiert (das richtig zu machen, musste teuer sein – mehr dazu weiter unten). Die Uhrwerke sind aufgearbeitete Vintage-Kaliber UG 1-69 mit Mikrorotoren (ein berühmtes Uhrwerk). Und laut der Marke wird das gewebte Armband von Laurent Jolliet für die Serienmodelle erhältlich sein. Das ist eine Menge, was man richtig machen muss, und wenn U.G. in diese Richtung weitermacht, ist es schwer vorstellbar, dass Sammler viel zu bemängeln haben. (Obwohl es natürlich einige geben wird.)
Der Polerouter ist unheimlich im Trend
Der Polerouter wurde ursprünglich von Gerald Genta entworfen, demselben Mann, der auch die Audemars Piguet Royal Oak und die Patek Philippe Nautilus entworfen hat, um nur zwei seiner Meisterwerke zu nennen. Genta war gerade 23, als er den Polerouter entwarf, und die Uhr kam 1954 auf den Markt, um Piloten der Scandinavian Airline Systems (SAS) zu unterstützen, die als erste zwischen Europa und Nordamerika über den Nordpol flogen.
Man kann Gentas Handschrift in jedem Detail des Polerouters erkennen, insbesondere im einzigartigen äußeren Ring des Zifferblatts, der durch am Kristall befestigte Stundenmarkierungen an Ort und Stelle gehalten wird und so Druck auf das zentrale Zifferblatt ausübt, um Staub und Feuchtigkeit fernzuhalten. Es ist eines dieser Genta-Designs, das nicht kompliziert aussieht, aber bei näherer Betrachtung ein bisschen verrückte Genialität am Werk zeigt. Diese seltsame Zifferblattkonfiguration des Polerouters würde beispielsweise die einzigartige Art und Weise beeinflussen, wie die Royal Oak zusammengehalten wird. Die Bedeutung, dass Kern & Co. das richtig hinbekommen haben, kann gar nicht genug betont werden.
Wenn ich mir den Katalog von Universal Genève ansehe, fällt mir auf, dass die Polerouter tatsächlich die kultigste Uhr der Marke ist (wenn nicht das komplizierteste oder interessanteste Modell). Die Geschichte, wie U.G. SAS unterstützt, wird nur durch Rolex übertroffen, das PanAm mit der GMT Master unterstützt. Gentas Beitrag spricht für sich. Die Polerouter ist Universal Genèves Tank, seine Calatrava, seine Datejust – diese eine Uhr, die die Marke besser zusammenfasst als jedes andere Modell.
Vielleicht noch wichtiger ist, dass die Polerouter auf unheimliche Weise mit dem sich wandelnden Zeitgeist der Uhrmacherei übereinstimmt. Wir haben den Trend zu kleineren Dresswatches in den letzten Jahren dokumentiert, ebenso wie den Rückgang des Interesses an – und der Preise für – Sportuhren aus Stahl von Patek Philippe und Rolex. Ich bedauerte die Patek Philippe Cubitus, eine Uhr, die sich völlig aus der Reihe der Trends zu spielen scheint. Aber dieser mittelgroße, elegante und dennoch sportliche 35-mm-Polerouter mit seinen Midcentury-Qualitäten ist so ziemlich genau das, wonach ein bestimmter Sektor der Uhrenwelt zu schreien scheint: kleinere, elegantere Uhren mit großartigen Geschichten aus dem 20. Jahrhundert.
Für diejenigen, die an Georges Kern oder sogar an der gesamten Wiederbelebung von Universal Genève gezweifelt haben, sollten diese drei Polerouter nicht nur Zweifel zerstreuen, sondern auch die Neugier wecken, wo U.G. in den kommenden Jahren landen wird. Da die meisten großen Schweizer Uhrenhäuser ihrer eigenen seltsamen Trägheit ins 21. Jahrhundert folgen, bietet Universal Genève, das in den letzten drei Jahrzehnten nicht mit dem Markt getanzt hat, vielleicht die Freiheit, auf die Bühne zu gehen und einfach die Jams des 20. Jahrhunderts rauszuhauen. Wenn Universal Genève das am Ende tut, könnte es leicht zur wichtigsten Uhrenmarke dieses Jahrhunderts werden. Hoffen wir es.